早在2015年，施一公就與陳十一、潘建偉、饒毅、錢穎一等科學家一起提交了《關于試點創建新型民辦研究型大學的建議》，并得到國家領導人的批示。2016年，這幾位科學家正式發起籌建了西湖大學的前身——浙江西湖高等研究院，他們的目標是希望能在較短的時間內打造一個世界一流的民辦小型研究型大學，為中國的高等教育改革探路。

　　施一公選擇脫離體制施展拳腳，網絡輿論評價不一，但在全國人大代表、中國科學院合肥研究院先進制造技術所所長王容川看來，這是開放多元的社會氛圍下對個人價值的一種判斷和追求，是人才的正常流動。

　　施一公這位從大三父親去世時起，就立志要改變社會的科學家，2007年回國以來一直想要影響一批青年人，想要培養最優秀的創新型青年才俊。“他要把自己的一套教育理念、思想更自由地付諸實施，這是一種積極的嘗試。”王容川認同科學家參與“興學”這件大事。

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